2010年，李通與三個朋友湊了20萬元，租了一間一室兩廳的上海民居，創(chuàng)立了擎朗智能。因為資金緊張，他們在這個純毛坯且連門都未裝的屋子里工作多年，才遷入如今的工業(yè)園區(qū)。
這一年也被廣泛視為移動互聯(lián)網(wǎng)元年，這一時期，美團(tuán)（2010年）、快手（2011年）、滴滴（2012年）、字節(jié)跳動（2012年）等企業(yè)相繼創(chuàng)辦，O2O、本地生活服務(wù)及APP開發(fā)等賽道實現(xiàn)了爆發(fā)式增長。
相比之下，彼時的機(jī)器人賽道是最不起眼的一個行業(yè)，機(jī)器人創(chuàng)業(yè)看起來既不時髦也不性感，國內(nèi)也少有風(fēng)險投資人關(guān)注。
創(chuàng)業(yè)初期，擎朗團(tuán)隊一直在摸索機(jī)器人領(lǐng)域的發(fā)展方向，先后嘗試過教育機(jī)器人、掃地機(jī)器人、人形仿真機(jī)器人等多個細(xì)分領(lǐng)域。因為沒有融資，團(tuán)隊只能先接項目，“一邊養(yǎng)活自己，一邊往前拱”。
李通評價自己是“無知者無畏”，“當(dāng)時也沒想太多，真正下海之后，我才發(fā)現(xiàn)自己給自己挖了好大一個坑——前期沒有融資，科技公司靠自己活著還挺艱難的”。投入多，回報少，李通最初的幾位創(chuàng)業(yè)伙伴“扛不住了”，創(chuàng)始團(tuán)隊幾乎完全解散。
但李通不想放棄?！拔耶?dāng)時也沒錢去雇傭最優(yōu)秀的人才，師兄弟最好‘騙’?！彼罱K的解決辦法是找校友一起創(chuàng)業(yè)，最開始的幾年里，李通和幾位師兄弟每個月只領(lǐng)幾千元的工資以維持生活。
大量嘗試后，擎朗團(tuán)隊最后選擇在服務(wù)業(yè)進(jìn)行商業(yè)化落地，將餐飲行業(yè)作為第一個落地的應(yīng)用場景。在李通看來，機(jī)器人本質(zhì)上就是一個勞動力，服務(wù)業(yè)作為勞動密集型產(chǎn)業(yè)，未來不可避免面臨勞動力短缺問題，服務(wù)機(jī)器人的增長空間一定遠(yuǎn)超其他場景。
云啟資本是擎朗智能的A輪領(lǐng)投方，也是其最早的機(jī)構(gòu)投資方。云啟資本合伙人陳昱表示，2016年前后，大眾點評收錄了400萬家餐館，同期國內(nèi)酒店大概有40萬家，包括三甲醫(yī)院在內(nèi)的較大醫(yī)療場所則在1萬家左右。這是三個完全不同數(shù)量級的應(yīng)用場景，李通選擇了一個市場規(guī)模最大，也最有挑戰(zhàn)性的場景。
2013年，擎朗智能推出第一代餐飲機(jī)器人“小朗”。李通至今還記得，“小朗”一面世，一家餐飲店老板就跑到公司門口來“堵人”。
“他馬上要開業(yè)，但是招不到人，聽說我們之后立刻跑過來，直接用支付寶給我們打錢。當(dāng)時支付寶的轉(zhuǎn)賬上限是5000元，他5000、5000地轉(zhuǎn)了好幾次，轉(zhuǎn)完后立刻把機(jī)器人拖走籌備開業(yè)?！崩钔ɑ貞?，這件事當(dāng)時還上了新聞。
這也讓李通團(tuán)隊意識到，（服務(wù)機(jī)器人的）需求是存在的，且它能代替人干活。
相比前景，挑戰(zhàn)更為巨大。相比工業(yè)環(huán)境，服務(wù)業(yè)的環(huán)境更為復(fù)雜，餐館等場所也不能像工廠一樣遷就機(jī)器人而改變，因此進(jìn)入該場景的機(jī)器人既要做到感知環(huán)境，也要實現(xiàn)自主決策，靈活有效地解決控制問題——這也是擎朗智能至今在技術(shù)層面持續(xù)優(yōu)化提高的方向之一。擎朗智能辦公樓內(nèi)的測試區(qū)，也完整復(fù)現(xiàn)了餐廳作業(yè)的復(fù)雜環(huán)境，包含坡度通行、40厘米窄道穿越、油污地面行進(jìn)等多種場景的模擬測試。
2015年，李通團(tuán)隊獲得微軟前上司以個人名義投資的100萬元。
同一時期，伴隨深度學(xué)習(xí)技術(shù)突破引發(fā)的AI第三次發(fā)展浪潮，商湯、曠視等“AI四小龍”以及自動駕駛等智能企業(yè)相繼涌現(xiàn)，有“AI屬性”的機(jī)器人也進(jìn)入到風(fēng)險投資人的視線中。
2016年年中，汪洋和李通第一次見面就是在上海一家使用了擎朗智能機(jī)器人的餐廳。彼時大部分服務(wù)機(jī)器人還要依靠“軌道”或掃描鋪在地上的二維碼進(jìn)行固定軌跡運(yùn)動，但當(dāng)時餐廳里用的擎朗智能機(jī)器人已經(jīng)能用自主導(dǎo)航的方式做室內(nèi)移動。汪洋對此很感興趣，順著產(chǎn)品找到了李通團(tuán)隊。
同年的“六一”兒童節(jié)，陳昱在上海逛商場時，發(fā)現(xiàn)一群小孩圍著一臺擎朗智能的導(dǎo)覽機(jī)器人“花生”互動，他圍觀了一會，覺得這臺機(jī)器人的行走和互動很有意思。在機(jī)器人背后找到擎朗智能的名字后，他上網(wǎng)搜到了李通的聯(lián)系方式，并給李通發(fā)了條短信約見面。
2016年底，擎朗智能完成了數(shù)千萬元的A輪融資，也是第一輪機(jī)構(gòu)融資，投資方為云啟資本、松禾資本。
